Life is like a box of chocolates. You never know what you’re gonna get. （人生はチョコレートの箱の様なものさ、開けてみるまで何が入っているかわからない。）
僕が最も好きなアメリカ映画の一つ、フォレスト・ガンプに出てくる名言の一つだ。フォレスト・ガンプと言えば、1960年台から70年台のアメリカを舞台に、人より知能が低いけれど誰よりも純粋で、周りの人達の人生に大きな影響を与えていく主人公フォレストをトム・ハンクスが演じ、1994年のアカデミー賞で多くの賞を総なめにした。そして、この映画の舞台の多くが僕の住むアメリカ南部だが、僕はこの映画には、ここアメリカ南部に住んでこそ実感できる多くの背景があると思っている。
例えば、主人公の名前であるフォレストは、アメリカ南部の白人至上主義団体であるクー・クラックス・クラン（通称KKK)の結成者であるネイサン・ベッドフォード・フォレスト将軍から来ている。また、フォレストが幼い頃、南部アラバマ州Greenbowにある彼の自宅には、南部ミシシッピ州に生まれ、同じく南部のテネシー州メンフィスに没した南部の英雄エルビス・プレスリーが泊まりに来ていたりする。しかし、アメリカ南部にとっての海、メキシコ湾に程近いところに住む僕にとっては、メキシコ湾の主な海産物の一つであるエビが果たす大きな役割が最も印象深い。
映画の中盤でベトナム戦争に従軍した主人公フォレストは、それまでの人生で唯一友達と呼べる存在である黒人のバッバと出会う。奴隷解放の後も南部では貧しい黒人が多く、バッバの母親は何世代にもわたって、白人のご主人様の召使として働いていた。しかし、バッバには大きな目標があった。彼はメキシコ湾で獲れるエビについては誰よりも詳しいという自信があり、ベトナム戦争への従軍が終わったら、兵役で貯めた資金を使ってエビ漁のためのボートを購入し、自分が船長になろうと考えていたのだ。心優しいフォレストはバッバがエビ漁船の船長になったら、自分がパートナーになると約束する。
バッバの目標は、実際には、不平等な社会における底辺で生まれた者が、苦しい現実と折り合っていくための非現実的な夢想で、実際には黒人が当時、エビ漁船の船長になるのは不可能に近かっただろう。しかしバッバは、その現実性を確かめることなく、北ベトナム軍の攻撃によって戦死してしまう。そしてここからが映画の見所の一つだが、ベトナム戦争を生き延びたフォレストはバッバとの約束を守り、従軍中に貯めた資金の全てを投げ打って、アラバマ州のバッバの故郷で、本当にエビ漁船を購入してしまうのだ。
フォレストのエビ漁船は初め、ほとんどエビを獲ることができず苦労する。しかし、ベトナム従軍時代からの仲間であるダン中尉の協力や、何より南部を襲った大型ハリケーンの影響で、他の漁船が大破したことでその地域で唯一の漁船となったことにより、面白い様にエビが獲れる様になっていく。通常の方法ではエビをさばき切れなくなったダン中尉とフォレストは、ビジネスパートナーである二人の名前を取ったエビ料理専門のレストランチェーン、Bubba Gump Shrimp Companyを大成功させ、彼らは億万長者となる。
このバッバ・ガンプは何と、映画にインスパイアされて1996年に実際にオープンし、今では世界中に40店舗を抱えるまでになっている。僕が住むテキサス州にはメキシコ湾沿いに2店舗があり、今回、フォレストとバッバのエビへの愛情を確かめるためにも訪問してみた。店内は映画の名シーンや名ゼリフの引用であふれている。
料理ももちろんメキシコ湾で獲れたエビ尽くしだ。まずは、映画にも登場する、ゆでたエビをカクテルソースで食べるシンプルな料理、シュリンプ・カクテル。
次は、シーフードや肉、野菜等を濃い目のソースでごった煮にした中にライスを加えた南部の代表料理、ガンボスープ。この料理には黒人奴隷達がアフリカから持ち込んだ野菜であるオクラが欠かせない。
更にはパスタも、エビをガーリックバターで炒めたシュリンプ・スカンピのパスタしかない。一度の食事でここまでエビばかり食べたのは、人生でも今日だけかもしれない。
2015年現在のレストランから見えるメキシコ湾。空にはカモメが気持ちよさそうに飛び、海上にはヨットやクルーザーを浮かべて週末を楽しむ南部の人々があふれていた。しかし、これだけのエビを消費するレストランには、大漁で上機嫌のダン中尉とフォレストのエビ漁船が、今にも現れそうな気がするのだ。これこそ、南部ならではのフォレスト・ガンプの味わい方ではないだろうか。
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